因不堪经营压力，位于首尔仁寺洞的SM免税店于今年4月底宣布停业。【图片提供 韩联社】
一度被视为摇钱树的免税业近来沦为各大企业避之不及的“烫手山芋”，接连遭受中东呼吸综合征（MERS）、萨德风波、韩日贸易纠纷打击，加之眼下全球流行的新冠疫情，韩国免税业形势发生巨变。
2015年是韩国免税业的黄金发展期，在中国游客强大的购买力下，免税店迎来前所未有的快速增长。政府当年首次决策在首尔市内新增3处市内免税店，参与竞标的企业“挤破头”，渴望从庞大的免税市场中分得一杯羹。
由现代产业开发和新罗酒店成立的合资法人HDC新罗免税店，以及乐天、衣恋、新世界、现代百货、韩华格乐丽雅、SK等7家大企业参与竞标，最终HDC新罗免税店和韩华格乐丽雅胜出。哈拿多乐旅行社更是以14:1的激烈竞争率最终拿下中小企业的免税事业经营权，成立SM免税店。
就在各免税店准备大干一番事业之时，市场形势发生变化，过于依赖中国游客的弊端逐渐显现。2016年因萨德事件韩中两国关系急转直下，中方限制韩国团体游，一直被免税店奉为座上宾的中国游客踪影难觅，业绩遭遇“滑铁卢”。而同一时期内，首尔市内的免税店增加了一倍以上，2015年6月时首尔市内仅有6家免税店，去年上半年增至13家，竞争趋于白热化，收益性也急剧恶化，不少企业开始急于从免税店业务中脱身。去年4月，韩华格乐丽雅返还了位于汝矣岛的格乐丽雅63免税店经营权，同年10月，斗山也宣布退出免税店业务并返还都塔免税店特许经营权。Top City、SM免税店也陆续返还免税店经营权。
免税店抗外部风险能力过低，政府在缺乏完善规划的情况下发放专利经营权，导致各免税店为吸引游客、代购等激烈竞争，反而导致收益性降低，整体规模下滑。业界普遍对免税店的前景持悲观态度，去年开始的韩日贸易摩擦导致访韩日本游客大幅减少，加之今年初开始的新冠疫情，来韩外国游客几乎“绝迹”，中方“限韩令”仍未完全松绑，免税店实际陷入营业中断的状态。
今年第1季度，乐天免税店净利润为仅为42亿韩元，同比剧减96%，新罗免税店出现490亿韩元的亏损。第2季度业绩仍持续恶化，据韩国免税店协会发布的数据显示，今年4月，韩国各免税店整体销售额为9867亿韩元，同比缩水50.5%，5月小幅回升至1.0179万亿韩元，但同比仍大幅减少51.2%。
